Irisan apel menjadi cokelat. Lempeng tembaga menjadi hijau, atau paku jadi berkarat. Ini adalah contoh dari proses yang disebut oksidasi. Namun, jika apel yang diiris dicelupkan ke dalam jus lemon, tingkat perubahan warna apel menjadi cokelat akan melambat. Itu karena Vitamin C dalam jus lemon memperlambat laju kerusakan oksidatif.
Sejak ditemukan 65 tahun lalu, vitamin C dikenal sebagai "pekerja ajaib". Karena perannya dalam pembentukan kolagen dan fungsi penunjang kehidupan lainnya, Vitamin C berfungsi sebagai nutrisi sistem kekebalan utama dan penangkal radikal bebas yang kuat. Nutrisi ganda ini telah terbukti mencegah banyak penyakit, mulai dari penyakit sehari-hari seperti flu biasa hingga penyakit mematikan seperti kanker.
Vitamin C yang larut dalam air dikenal di dunia ilmiah sebagai asam askorbat, istilah yang sebenarnya berarti "tanpa penyakit kudis". Kami bergantung pada asam askorbat untuk banyak aspek fungsi biokimia kami; namun manusia termasuk segelintir spesies hewan yang tidak dapat menghasilkan persediaan vitamin C mereka sendiri. Seperti hewan lain ini, termasuk primata dan marmut, kita tidak punya pilihan selain mendapatkan nutrisi ini melalui makanan atau makanan harian kita.
Vitamin C dapat meningkatkan daya tahan tubuh dari berbagai penyakit, termasuk infeksi dan jenis kanker tertentu. Ini memperkuat dan melindungi sistem kekebalan tubuh dengan merangsang aktivitas antibodi dan sel sistem kekebalan tubuh seperti fagosit dan neutrofil.
Vitamin C, sebagai antioksidan, membantu mengurangi aktivitas radikal bebas. Radikal bebas adalah produk sampingan dari metabolisme normal yang dapat merusak sel dan menyebabkan penuaan, degenerasi, dan kanker. Seharusnya tidak mengherankan jika vitamin C digunakan untuk pengobatan kanker. Dalam dosis besar, Vitamin C terkadang diberikan secara intravena sebagai bagian dari pengobatan kanker.
Vitamin C mencegah kerusakan radikal bebas di paru-paru dan bahkan dapat membantu melindungi sistem saraf pusat dari kerusakan tersebut. Radikal bebas adalah molekul dengan elektron yang tidak berpasangan. Dalam keadaan ini, mereka sangat reaktif dan merusak segala sesuatu yang menghalangi jalan mereka. Meskipun radikal bebas telah terlibat dalam banyak penyakit, mereka sebenarnya adalah bagian dari kimia tubuh.
Sebagai antioksidan, peran utama vitamin C adalah menetralisir radikal bebas. Karena asam askorbat larut dalam air, ia dapat bekerja baik di dalam maupun di luar sel untuk memerangi kerusakan akibat radikal bebas. Vitamin C adalah sumber elektron yang sangat baik; oleh karena itu, "dapat menyumbangkan elektron ke radikal bebas seperti radikal hidroksil dan superoksida dan memadamkan reaktivitasnya."
Vitamin C serbaguna juga bekerja bersama dengan glutathione peroxidase (enzim penangkal radikal bebas utama) untuk merevitalisasi vitamin E, antioksidan yang larut dalam lemak. Selain bekerja sebagai pemulung langsung radikal bebas dalam cairan, vitamin C juga berkontribusi terhadap aktivitas antioksidan dalam lipid.
Kesehatan yang optimal, bagaimanapun, membutuhkan keseimbangan antara generasi radikal bebas dan perlindungan antioksidan. Salah satu fungsi Vitamin C adalah untuk mendapatkan dan memadamkan radikal bebas ini sebelum menimbulkan terlalu banyak kerusakan.
Namun, ada penelitian yang menunjukkan bahwa vitamin C dapat berperan sebagai pro-oksidan. Dengan kata lain, vitamin C, bagaimanapun, dalam kondisi tertentu, dapat bertindak dengan cara yang berlawanan dengan tujuan yang dimaksudkan. Hal ini menimbulkan kekhawatiran di antara ribuan orang yang melengkapi diet mereka dengan vitamin C...tapi itu cerita lain.
